Billy Howton, um dos recebedores mais prolíficos da era anterior ao Super Bowl e primeiro presidente da Associação de Jogadores da NFL (NFLPA), morreu em Houston na última segunda-feira, aos 95 anos. A informação consta de um obituário, posteriormente confirmada nesta sexta-feira pela Bradshaw-Carter Funeral Home.
Nascido em 1930, em Littlefield, no Texas, Howton era considerado o ex-jogador de futebol americano vivo mais velho da liga. Sua trajetória na NFL começou em 1952, quando o Green Bay Packers o selecionou na segunda rodada do draft. Já como novato, estabeleceu um feito inédito: tornou-se o primeiro calouro da história a superar 1.000 jardas recebidas em uma temporada, somando 1.231 jardas.
Entre 1952 e 1958, período em que permaneceu em Green Bay, o wide receiver acumulou recordes e honrarias. Liderou a liga em jardas recebidas em duas oportunidades, foi escolhido quatro vezes para o Pro Bowl e recebeu a designação de All-Pro em duas temporadas. Em 1956, registrou 257 jardas aéreas contra o Los Angeles Rams, marca que até hoje figura como recorde de jardas recebidas em um único jogo pelos Packers.
Em 1957, Howton entrou mais uma vez para a história da franquia ao anotar o primeiro touchdown aéreo no então recém-inaugurado Lambeau Field. No ano seguinte, o safety Emlen Tunnell — futuro membro do Hall da Fama — descreveu o recebedor como o adversário mais difícil de marcar na liga naquele momento.
Depois de sete temporadas em Wisconsin, o atleta foi negociado com o Cleveland Browns em 1959. No ano seguinte, transferiu-se para o Dallas Cowboys, que fazia sua temporada inaugural na NFL. No Texas, jogou sob o comando do técnico Tom Landry e recebeu passes dos quarterbacks Eddie LeBaron e Don Meredith até encerrar a carreira, em 1963.
Ao pendurar as chuteiras, Howton deixava o esporte como líder histórico em recepções (503) e jardas recebidas (8.459) em toda a NFL, números que ilustram a consistência de seu desempenho ao longo de 12 temporadas. Sua contribuição ao Packers foi reconhecida formalmente em 1974, quando seu nome passou a integrar o Hall da Fama da equipe.
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Além do destaque em campo, Howton exerceu papel decisivo fora das quatro linhas. Ele foi um dos fundadores da NFL Players Association e assumiu a presidência do recém-criado sindicato, posição que marcou o início da organização formal dos atletas profissionais de futebol americano por melhores condições de trabalho e representação coletiva.
A carreira do wide receiver começou a ganhar projeção ainda na universidade. Em Rice, foi eleito All-American e, mais tarde, incluído no Hall da Fama da instituição. A qualidade demonstrada no futebol universitário antecipava a relevância que alcançaria na NFL.
Com a morte de Billy Howton, o futebol americano perde um atleta que quebrou marcas importantes, ajudou a consolidar a posição de wide receiver em uma época dominada pelo jogo terrestre e protagonizou momentos fundamentais para a organização sindical dos jogadores. O funeral será conduzido pela Bradshaw-Carter Funeral Home, em Houston; detalhes sobre cerimônia e sepultamento não foram divulgados.
