Bob Simpson, ex-capitão e primeiro técnico em tempo integral da seleção australiana de críquete, morreu em Sydney aos 89 anos. A carreira do ex-jogador e treinador atravessou mais de quatro décadas, durante as quais participou de 62 partidas Test, comandou o time nacional em momentos decisivos e ajudou a redefinir o esporte dentro e fora de campo.
Nascido em Marrickville, bairro da região central de Sydney, em 3 de fevereiro de 1936, Robert Baddeley Simpson demonstrou talento precoce pelo críquete. Ainda na escola primária passou a capitanear equipes infantis e, aos 12 anos, defendeu a seleção de Nova Gales do Sul na categoria juvenil. Com 16, estreou no Sheffield Shield pela mesma província, iniciando a trajetória que o levaria à equipe principal da Austrália.
Sua primeira participação internacional ocorreu em uma excursão à Nova Zelândia em 1956. No ano seguinte, recebeu oficialmente o cobiçado “baggy green” da equipe australiana. Inicialmente reconhecido como all-rounder especializado em leg spin, logo se fixou no topo da ordem de batedores e formou, ao lado de Bill Lawry, uma parceria ofensiva de destaque nos anos 1960.
Simpson consolidou-se como grande acumulador de corridas. Em 1964, tornou-se apenas o segundo australiano – depois de Don Bradman – a ultrapassar a barreira dos 300 em um Test, anotando 311 contra a Inglaterra em Old Trafford, placar que também representou seu primeiro século internacional. Ao longo de 62 partidas, totalizou 4.869 corridas, média de 46,81, e dez centenas.
Na defesa, estabeleceu novo patamar de excelência no slip, posição em que registrou 110 recepções, então recorde mundial. Embora utilizado com menor frequência como arremessador na elite, somou 71 wickets, média de 42,26, prova de sua versatilidade.
A liderança surgiu naturalmente. Vice-capitão de Nova Gales do Sul e da seleção sob Richie Benaud, assumiu o comando da Austrália pela primeira vez no Test do Ano-Novo de 1964, em Melbourne, contra a África do Sul, substituindo Benaud, lesionado. Capitaneou excursões ao Reino Unido, Caribe e Índia até optar pela aposentadoria internacional em 1968, encerrando a fase inicial da carreira num jogo em Sydney diante da equipe indiana.
Nove anos depois, o esporte atravessava turbulência com a criação da World Series Cricket. Aos 41 anos, Simpson atendeu ao chamado dos dirigentes e retornou para liderar a Austrália em séries contra Índia e Antilhas, contribuindo para estabilizar o grupo em meio à cisão que afetava seleções ao redor do mundo.
Imagem: theguardian.com
Após abandonar definitivamente os gramados, o ex-capitão direcionou esforços à formação de novos talentos. Entre 1986 e 1996, tornou-se o primeiro técnico em tempo integral da seleção australiana. Sob seu comando, o time conquistou a Copa do Mundo de 1987, recuperou as urnas de cinzas na Inglaterra em 1989 e encerrou o domínio das Antilhas vencendo fora de casa em 1995. O trabalho ao lado dos capitães Allan Border e Mark Taylor pavimentou o caminho para a fase de hegemonia que a equipe viveria na virada do século.
Simpson também atuou como consultor em cinco das dez nações com status de Test, além de colaborar com países emergentes no esporte, como Nepal, China e Holanda. Fora dos gramados, foi membro do comitê do Marylebone Cricket Club responsável pela revisão das leis do jogo no fim da década de 1990, trabalhou como árbitro de partidas internacionais e ocupou espaço na imprensa especializada como comentarista.
O reconhecimento aos serviços prestados veio em múltiplas frentes. Em 1978, recebeu a condecoração de Membro da Ordem da Austrália, elevada a Oficial em 2007. Em 2006, ingressou no Hall da Fama do Críquete Australiano, consolidando sua posição na história do esporte nacional.
Com a morte de Bob Simpson, o críquete australiano perde uma figura decisiva na transição entre eras. Seu legado permanece registrado nas estatísticas de jogador, nos títulos obtidos como técnico e nas contribuições que ajudaram a moldar as regras e o desenvolvimento global da modalidade.
